Bunny Kaufman, la scénariste invisible de Batman

Aujourd’hui 28 janvier, c’est l’anniversaire de Bunny Kaufman, scénariste de Batman, Aquaman ou encore du Shining Knight pendant le Golden Age. Il est cependant probable que vous n’en entendrez pas beaucoup parler ailleurs, tant sa carrière est restée dans l’ombre. Il faut dire qu’à l’époque, il était déjà courant « d’oublier » de créditer les créateurs, notamment sur Batman, où le dessinateur Bob Kane s’était assuré d’être la seule signature visible, reléguant au second plan le scénariste Bill Finger (pourtant dans les faits co‑créateur du justicier de Gotham City). Pire : Bunny Kaufman avait un « facteur aggravant », puisqu’il s’agissait… d’une femme ! Elle semble avoir été la toute première autrice à écrire les aventures de Batman.

Bunny Kaufman, de son vrai nom Ruth Lyons Kaufman (Lyons étant son nom de jeune fille), est née le 28 janvier 1917 à New York. Retrouver sa trace n’est pas simple, car elle a quelques homonymes dans le monde culturel, notamment une certaine Ruth Lyons, célèbre productrice de radio, et sans doute aussi une romancière ayant commencé à publier en 1933 — ce qui laisse penser qu’il ne s’agit pas de Bunny Kaufman, puisqu’elle n’aurait alors eu que seize ans. À un moment donné, la future scénariste de comics se marie et devient Madame Kaufman.

En 1942, une partie des auteurs masculins étant mobilisés mais les éditeurs ayant toujours des comics à produire, ceux‑ci recrutent plus facilement des autrices. Bunny Kaufman contacte alors DC Comics et propose quelques scénarios (notamment pour Batman et Aquaman) au responsable éditorial Jack Schiff. Ce dernier n’est pas convaincu et lui demande de revoir sa copie en profondeur. Finalement, les premiers scénarios de Bunny sont publiés début 1943.

On trouve d’abord Adventure Comics #84 (daté de mars 1943), dans lequel Bunny signe « Riddle of the Rodeo », une aventure du Shining Knight de neuf pages, dessinée par Louis Cazeneuve. Le Shining Knight n’est pas un héros majeur, mais on monte d’un cran quelques semaines plus tard lorsqu’on retrouve Bunny à l’écriture d’un segment de Batman #16, cette fois dessiné par Jack Burnley. Jack Schiff demandera d’importantes modifications du scénario, estimant que Bunny met trop de temps à installer l’histoire et les méchants, tandis que Batman et Robin n’interviennent que trop tard. Enfin, dans More Fun Comics #90, en avril 1943, Bunny Kaufman scénarise une aventure d’Aquaman, à nouveau dessinée par Louis Cazeneuve. C’est le seul scénario connu de Kaufman qui fasse allusion à la Seconde Guerre mondiale, Aquaman y aidant les G.I. américains à lutter contre les forces japonaises dans le Pacifique.

Il existe peut‑être d’autres récits de la scénariste, mais comme aucun n’est signé, il est difficile — voire impossible — de les identifier. Les plus cyniques diront que la carrière de la scénariste n’a peut‑être pas été longue, qu’il s’agissait de trois essais que l’éditeur Jack Schiff a passé trop de temps à réécrire, et qu’il n’a finalement pas donné suite. Mais dans ce cas, pourquoi aurait‑il perdu du temps à les retravailler plutôt que de les refuser et d’en commander à d’autres auteurs ? Pour compliquer les choses, le spécialiste du Golden Age Jerry Bails considère que certains textes signés R.R. Lyons et publiés chez Prize Comics puis Quality Comics entre 1940 et 1943 pourraient eux aussi être attribués à Ruth Lyons Kaufman.

Bunny Kaufman n’était‑elle pas jugée satisfaisante, ou bien s’est‑elle lassée d’un travail peu rentable ? L’état civil apporte une autre explication : quelques mois plus tard, Bunny Kaufman accouche d’un petit garçon, et il semble tout simplement qu’elle soit passée à autre chose. Ensuite ? On perd sa trace pendant soixante ans. On retrouve cependant une mention d’elle des décennies plus tard dans un livre qui n’a, a priori, rien à voir avec les comics. En 1980 paraît Natural Sleep, un ouvrage sérieux consacré à l’amélioration du sommeil. Les auteurs en sont Philip Goldberg et un certain Daniel Kaufman, qui semble être l’un des fils de Ruth Lyons Kaufman et qui la cite dans les remerciements pour l’avoir encouragé à écrire ce livre.

La scénariste Bunny Kaufman ne s’est donc pas seulement effacée : comme aucun de ses épisodes n’était crédité, elle a été totalement rayée de l’histoire des comics. Jusqu’à l’année 2000, lorsque Bill Jourdain, responsable d’un site consacré au Golden Age, reçoit un mail d’une vieille dame lui expliquant avoir écrit des aventures de Batman dans les années 40. Comme Jourdain n’a jamais entendu parler d’elle, il se montre d’abord méfiant, la questionne et lui demande davantage de renseignements. Elle lui envoie alors par la poste des photocopies d’épisodes qu’elle a écrits. C’est ainsi que les trois numéros évoqués plus haut ont été identifiés.

Mais surtout, elle avait conservé les lettres à en‑tête que Jack Schiff lui avait envoyées à l’époque. Et cela constitue une preuve irréfutable. Non seulement Bunny Kaufman semble avoir été la première femme à écrire Batman (sous réserve qu’on n’en découvre pas une autre, elle aussi invisibilisée), mais elle est également la première scénariste féminine  connue d’Aquaman. Jourdain fera ensuite tout son possible pour qu’elle soit reconnue, mais l’information mettra du temps à s’imposer.

En 2013, alors que la scénariste Marguerite Bennett signait une histoire de Batman, on disait qu’elle était la première femme à écrire sur ce titre puisque, de bonne foi, personne chez DC n’avait conscience de l’existence antérieure de Bunny Kaufman. Depuis, les choses ont été rectifiées : Ruth Lyons Kaufman est désormais identifiée sur le site de DC Comics et dans diverses encyclopédies en ligne.

Bunny n’a cependant pas profité de cette reconnaissance nouvelle, puisqu’elle s’éteint en 2004, en Floride, à l’âge de 87 ans.

[Xavier Fournier]